传说中有一年，玉皇大帝过生日，下令让所有的动物在正月初九这天前来祝寿，并决定按前来祝贺生日的报到顺序选定十二种动物，作为通往上天之路的守卫，并按年轮流值班。
相传，当时老鼠和猫是邻居，但平时体大的猫常常欺负弱小的老鼠，老鼠对猫往往也只是感怒而不敢言。而猫有个贪睡的毛病，接到玉皇大帝下的令后，老鼠窃喜：报复猫的机会终于来了。
果不其然，猫叩响了老鼠家的门，请求老鼠在给玉皇帝祝寿时，叫醒它一同前往，老鼠满口答应下来。为了报复猫，到了正月初九清晨，老鼠便悄悄的出发了。
老鼠虽然起得很早，跑的也很快，但到了宽宽的河边面对着涛涛的河水，它发愁了，只好坐在河边等着其它动物渡河时，跳到它们的背上借助它们的力量渡河。
等了好一会儿，最早出门的牛，默默地一步一步地走到了河边，老鼠趁牛泅入水中的瞬间，敏捷地跳到牛耳朵里，牛平时就以憨厚，善于助人为乐著称，因此它对老鼠这种投机行为毫不在意。
渡过了河，老鼠觉得躺在牛耳朵里既舒服，又省力并没有跳下来的意思，天近傍午时，牛载着老鼠到了玉帝的家门外，当牛刚要进门时，谁知老鼠迫不急待地从牛耳朵里窜出来，抢先跳到了玉帝面前，就这样，老鼠终于取得了第一名。而载了它一路的牛，仅获得第二名。
稍后老虎、兔、龙、蛇、马、羊、
这个问题没有明确的答案，但有一些可能的原因：
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这十二种动物都是人们熟悉的，可以很容易地识别。
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这十二种动物代表了当时中国文化中的重要价值观和信仰，例如老鼠的聪明，牛的勤劳，老虎的勇敢，兔子的温顺等等。
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这十二种动物的活动时间覆盖了全天，可以代表时间循环和变化。
